陽明門の名称は、宮中(現・京都御所)十二門のうちの東の正門が陽明門で、その名をいただいたと伝えられる。江戸時代初期の彫刻・錺金具-かざりかなぐ-・彩色といった工芸・装飾技術のすべてが陽明門に集約され、その出来栄えは一日中ながめていてもあきないので日暮らし門-ひぐらしもん-とも呼ばれる。
　とりわけ見事なのが、５００を超える彫刻の数々だ。中央が盛り上がり、両端が反り返った曲線を特徴とする唐破風-からはふ-の軒下に掲げられた「東照大権現-とうしょうだいごんげん-」の額の下で２段に並んでいるのは、上が竜。下はちょっとミステリアスな「息」。「いき」と読むのか「そく」なのか、その読み方すらいまだに不明という。上段の竜との違いは、牙-きば-があってひげがないことと、上くちびるに鼻孔-びこう-があることだ。
　額の両横にある彫刻は麒麟-きりん-。ビールのラベルに描かれた麒麟には体に鱗-うろこ-があるが、東照宮の麒麟には鱗がない。中央部、白塗りの横木(頭貫-かしらぬき-)に彫られた宙を舞う通称「目貫-めぬき-の竜」の左右に勢ぞろいしているのは竜馬-りゅうば-。足に蹄-ひづめ-のある竜だ。麒麟によく似ているが、麒麟は１角、竜馬は２角、麒麟は牙を持っているが竜馬には牙がない。さらに、麒麟の蹄は先が２つに割れた偶蹄-ぐうてい-、竜馬の蹄は割れていない奇蹄-きてい-。そして、竜馬が竜の一族である証拠に体に鱗が生えている。こうした識別方法がわかってくると、東照宮がワンダーランドに見えてくる。
　東照宮の建物に刻まれた彫刻の総数は５１７３体。最多は本社-ほんしゃ-の２４６８体(本殿-ほんでん-１４３９体、拝殿-はいでん-９４０体、石の間-いしのま-８９体)、次いで唐門-からもん-の６１１体(７センチ×９センチの小さな花の彫刻が４００体もある)、陽明門が３番目で５０８体。彫刻をテーマで分類すると人物、霊獣-れいじゅう-・動物、花鳥、地紋(一定の図形が 繰り返される文様)の４つになり、それらが使われている建物や場所に、法則があるという。例えば、人物の彫刻があるのは陽明門と唐門に限られている、霊獣の唐獅子は陽明門に、獏-ばく-は本殿にそれぞれ集中している、といった具合である。
　日光東照宮の建物を代表する陽明門は、高さ１１．１メートルの２層造り、正面の長さが７メートル、奥行きが４．４メートル。胡粉-ごふん-(貝殻をすりつぶしてつくった白色の顔料)を塗った１２本の柱には、グリ紋と呼ばれる渦巻状の地紋が彫られている。
　有名な「魔除けの逆柱-まよけのさかさばしら-」は、門をくぐり終わる左側の柱。グリ紋の向きがこの柱だけ異なっている。
　これと同じ逆柱が、本社の拝殿と本殿に１本ずつあることは一般にはあまり知られていないようだ。
　グリ紋それ自体に魔除けの意味があるといわれているが、「家を建てるときは瓦-かわら-３枚残す」という言葉があるように、建物は完成した瞬間から崩壊が始まる。それなら１か所だけ仕様を違え、建物はまだ未完成であると見なし、建物が長持ちするよう願った、という推理もできる。