輪王寺とは、お寺やお堂、さらに１５の支院の総称で、勝道上人-しょうどうしょうにん-が天平神護-てんぴょうじんご-２(７６６)年、神橋-しんきょう-のそばに四本竜寺-しほんりゅうじ-を建立したのが始まり。山岳信仰の場として栄え、たくさんの行者-ぎょうじゃ-が修行に訪れた。平安時代の弘仁-こうにん-元(８１０)年、朝廷から一山-いっさん-の総号として満願寺-まんがんじ-の名をもらい、後に円仁-えんにん-が来山して天台宗となって、現在に至っている。鎌倉時代には、弁覚-べんがく-が光明院-こうみょういん-を創設して一山の本院とし、天皇家から門跡-もんぜき-を招く皇族座主の制度が始まった。しかし、安土桃山時代には小田原の北条氏に加担したため、豊臣秀吉に寺領を没収されて一時衰退した。
　日光が盛んになったのは、江戸時代。慶長-けいちょう-１８(１６１３)年、将軍の相談役・天海-てんかい-が貫主-かんす-となってからで、天海が東照宮を創建してから日光は一大聖地へと躍進した。そして、明暦-めいれき-元(１６５５)年に守澄法親王-しゅちょうほうしんのう-が輪王寺宮-りんのうじのみや-を称した。寺名の輪王寺はこれによる。